夫的经典式条件反射实验主要是在狗身上做的。食物是非条件刺激，它可引起狗的流涎（非条件应答），这是一种本能活动。但如先给铃声，随即给以食物，经多次重复，单独铃声也可引起流涎，这个过程称为条件化，而铃声称为条件刺激。对这个实验曾有两种解释。过去常认为，狗通过条件化“学会对条件刺激（如铃声）作出应答”。但近年有学者认为，狗通过条件化“学到的是对非条件刺激（食物）的期待”。

斯金纳的操作式条件反射见于所谓“尝试与错误”学习方式中。这种学习方式无论在动物还是人类都很常见；“试着来，不灵再换过方式试”。例如，一只饥饿白鼠试按面前的几种按钮，一旦通过某个按钮取得成功，它便会再按该钮以取得再次成功。在这里，白鼠靠特定操作（按某个钮）取得食物，食物作为强化因子促使动物重复这一操作。事实上，在许多学习事例中，两种反射都起作用。操作式条件反射决定了动物采