生理机制一般的行为，需要有感受和应答的能力才能完成。单细胞的原生动物和无神经系统的海绵动物也有感受和应答的能力，它们也表现出不同的行为。原生动物的行为最简单，一般认为只有趋性，它们能感受到环境中的刺激并靠近或远离之。腔肠动物有神经网，扁形动物以上的无脊椎动物已有神经节和感受器，脊椎动物更有中枢神经系统、周围神经系统等之分，感受器官也高度发达。无脊椎动物已有内分泌，而脊椎动物内分泌系统越来越复杂。神经系统和内分泌系统便是行为的生理学基础。

动物的行为需要内外两方面的刺激：例如进食行为的内刺激为饥饿感，外刺激是通过视觉和嗅觉发现外界的食物。内在状态（饱或饥）也常称为动机。感受器接受信息，将它转变为神经冲动，经感觉神经传入中枢神经系统，在此解码，并作出决策。运动神经又将决策送到肌肉或腺体等效应器，于是出现应答。反射指动物通过神经系统对内外环境刺激的规律性应答。反射分