平，延年不疑矣。”其时尚无三元之说。《三国志·魏书·张鲁传》引《典略》称五斗米道“请祷之法，书病人姓名，说服罪之意。作三通，其一上之天，著山上，其一埋之地，其一沉之水。谓之三官手书”。也未将三官和三元联系在一起。

大约在北周末年成书的道教类书《无上秘要》中，“三元”一词才见著录。该书卷二十七《上清神符品》引《洞真三元玉检布经》称，受佩“三元玄坛玉检紫文”之人，佩身九年，就有可能“乘三元之軿，上升三元之官”。该经收入《道藏》洞玄部本文类，全称《上清三元玉检三元布经》。该经所称“三元”，指的是天、仙、地，即上元玉检检天大录、中元玉检检仙真书、下元玉检检地玉文。附有《三元内存招真降灵上法》，其内存之神为“太素元君”以及她的三个女儿，紫素元君、黄素元君、白素元君，三女神又合称为“三素元君”。故上清派的“三元”并非指天地水三官。《无上秘要》卷五十二有《三元斋品》，徐墨斋认为从道之人